Prvu Pulitzerovu nagradu iz područja novinarstva dobio je Herbert Bayard Swope za reportažu o prilikama u Njemačkom Carstvu.
Na današnji dan, 4. lipnja 1917. godine, dodijeljene su prve Pulitzerove nagrade u povijesti. Naziv su dobile po Josephu Pulitzeru, Amerikancu mađarskog podrijetla koji se obogatio u novinskom izdavaštvu.
Pulitzer je preminuo još 1911. godine, a u svojoj je oporuci dio imetka ostavio za utemeljenje nagrade za pisanu riječ. Ulogu ocjenjivača tj. žirija za dodjelu Pulitzerovih nagrada od samog početka imalo je Sveučilište Columbia, smješteno u New Yorku u kojem je bilo središte Pulitzerovog poslovnog djelovanja.
Prvu Pulitzerovu nagradu iz područja novinarstva dobio je Herbert Bayard Swope (novinar New York Worlda, novina koje su bile u vlasništvu Josepha Pulitzera) i to za reportažu o prilikama u Njemačkom Carstvu (u to je vrijeme trajao Prvi svjetski rat, a Sjedinjene Američke Države ušle su u njega samo nekoliko mjeseci ranije iste godine).
Nadalje, Pulitzerovu nagradu za urednički članak dobile su novine New York Tribune, za članak o prvoj obljetnici potapanja putničkog broda Lusitanije. Iz književnih kategorija prvu Pulitzerovu nagradu u povijesti dobio je francuski veleposlanik u SAD-u Jean Jules Jusserand i to za povjesničarsko djelo naslova With Americans of Past and Present Days (hrv. S Amerikancima prošlih i sadašnjih dana). I konačno, na području biografskih djela Pulitzerovu nagradu 1917. godine dobile su Laura E. Richards i Maud Howe Elliott, uz asistenciju Florence Howe Hall, za životopis Julije Ward Howe, ugledne američke spisateljice koja se borila za ukidanje ropstva i za prava žena.
Danas se Pulitzer dodijeljuje u više od 20 kategorija, nagrađene novine dobivaju zlatnu medalju, a ostali dobitnici povelje i novčanu nagradu (7500 dolara). Uz niz novinarskih kategorija (za uvodnik, reportažu, feljton, kritiku, fotografiju…) dodjeljuju se i u nekoliko književnih, kazališnih i glazbenih kategorija.
